Le Cirque Maxime, avec son plan elliptique de 664 x 123 m, est situé dans le vallon qui sépare la colline du Palatin de celle de l’Aventin.

C’est le siège de jeux – courses de chevaux et de chars – depuis les débuts de la cité.

Les premières installations furent en bois et remontent probablement à l’époque des Rois Tarquins au VI ème siècle av-JC.

Sa construction fit passer Rome de village au rang de cité monumentale, à l’emplacement où, depuis Romulus, se seraient déroulées les rites et les jeux sacrés en l’honneur du dieu Consus et appelés consualia. C’est précisément au cours de l’un d’eux que serait survenu le rapt des Sabines auquel les Romains, selon la légende, se seraient livrés pour entreprendre l’accroissement démographique de la ville.

Les premières structures en pierre remontent au IIème siècle av-JC, elles concernaient surtout les équipements employés pour les compétitions. C’est sous Jules César que les premiers gradins en pierre sont construits, donnant à l’édifice sa forme définitive vers 46 av-JC.

Le monument fut restauré après un incendie et embelli par Auguste qui ajouta même un obélisque de Ramses II rapporté d’Egypte. Il fut déplacé au XVIème siècle par le Pape Sisto V sur la Place du Peuple (Piazza del Popolo). D’autres embellissements se succédèrent sous les empereurs Tibère et Néron et un arc fut érigé pour Titus en 81 ap-JC.

Après un incendie important, il fut reconstruit par Domitius et Trajan en 103 ap-JC : c’est de cette époque que remontent la plupart des restes qui ont traversé le temps jusqu’à nos jours.

Maintes fois embelli, en 357 ap-JC Constantin y ériga un second obélisque égyptien de Toutmosis III (aujourd’hui devant Saint-Jean du Latran).

Le cirque sera utilisé  jusqu’aux dernières compétitions organisées par Totila en 549.

Il pouvait accueillir, à l’époque d’Auguste, jusqu’à 150 000 spectateurs. Trajan porta ce nombre à 250 000 grâce à des travaux d’agrandissement.

Aujourd’hui diverses manifestations ont lieux sur le Cirque Maxime, dont un festival de musique qui se tient au début de l’été où des stars pop/rock sont invitées. C’est aussi là que se sont réunis les romains pour assister à la finale de l’Euro 2012.

Informations

Le Cirque Maxime est un parc à entrée libre, entre les collines du Palatin et de l’Aventin.